Au animalele emoții?

Emoțiile sunt reacții psihofiziologice complexe care apar ca răspuns la stimuli externi sau interni. Ele includ nu doar sentimentele propriu-zise – adică modul în care ne simțim subiectiv –, ci și schimbările fiziologice din corp, comportamentul nostru și felul în care evaluăm și procesăm mental situațiile. În cazul animalelor, știința nu poate încă măsura direct trăirile lor subiective, așa că cercetătorii se concentrează în special pe semnele obiective ale emoțiilor. Ei urmăresc, de exemplu, modificările ritmului cardiac, expresiile faciale, nivelurile hormonale, vocalizările sau comportamentele sociale complexe.

Bucuria este emoția cea mai bine studiată la animale. Un exemplu tipic îl reprezintă câinii – atunci când își văd stăpânul, adesea sar de bucurie și dau din coadă. Joaca este pentru animale o sursă importantă de bucurie și, în același timp, un indicator al sănătății și al bunăstării psihice. Studii științifice au arătat chiar că puii unor specii emit în timpul jocului sunete specifice asemănătoare râsului uman.

Frica este o emoție naturală care ajută animalele să supraviețuiască. Ea declanșează comportamente de fugă sau apărare – cunoscutul reflex „luptă sau fugi”, care activează corpul și creierul în situații de pericol. Cercetările mai noi se concentrează și asupra anxietății și stresului de lungă durată la animale. De exemplu, la unele specii de balene și delfini au fost observate manifestări asemănătoare depresiei.

Numeroase observații din natură arată că animalele trăiesc de asemenea tristețe. Elefanții sunt cunoscuți pentru „ritualurile” lor în jurul indivizilor morți – rămân lângă trupurile acestora, manifestă comportamente neobișnuite și o atenție evidentă, asemănătoare durerii umane. Comportamente similare au fost observate la cimpanzei și la alți primate. Sunt cunoscute și cazuri de câini care, după moartea stăpânului sau a unui companion animal, își pierd pofta de mâncare și își schimbă comportamentul.

Empatia – adică abilitatea de a percepe și reacționa la emoțiile altora – a fost mult timp considerată o trăsătură exclusiv umană. Astăzi știm însă că multe animale manifestă comportamente empatice. De exemplu, cimpanzeii îi ajută pe membrii grupului aflați în nevoie, îi liniștesc și le oferă sprijin social. Câinii, la rândul lor, pot reacționa la emoțiile umane – atunci când o persoană este tristă sau stresată, se apropie de ea și încearcă să o consoleze.

Legăturile sociale dintre animale sunt adesea foarte puternice și încărcate emoțional. Ele pot apărea între pui și părinți, între parteneri, între „prieteni” sau în cadrul întregului grup. De exemplu, lebedele și unele alte specii de păsări formează perechi pe viață, ceea ce indică o capacitate de atașament profund și, probabil, de iubire. La unele primate și balene s-a demonstrat existența unor relații sociale de lungă durată, bazate pe grijă reciprocă și sprijin.